Diese Brandopfer in Oregon haben alles verloren. Ist PacifiCorp verantwortlich?

Judie Wesemen, 82, lebt jetzt in einem Wohnwagen auf dem Grundstück ihres Sohnes in Glide. Sie verklagt Oregons zweitgrößten Energieversorger, PacifiCorp, auf Schadensersatz im Zusammenhang mit dem Brand in Archie Creek im Jahr 2020. (Thomas Boyd/)Thomas Boyd/Special to the Oregonian

Judie Weseman stand unter Schock und drehte sich in dem Haus im Süden Oregons, das sie und ihr Mann 42 Jahre lang gemietet hatten, im Kreis, in dem sie ihre Familie großgezogen hatten und in dem sie ihr Leben verbringen wollten.

Voller Angst und voller Übelkeit wusste sie nicht, was sie tun sollte, ob sie jemals zurückkommen würde oder was sie mitnehmen sollte. Ihr Mann weinte draußen und seine Hände zitterten so heftig, dass er ihren 24-Fuß-Anhänger nicht an das Wohnmobil anhängen konnte.

Es war der Morgen des 8. September 2020. Das Feuer in Archie Creek, das nur wenige Stunden zuvor noch eine Rauchwolke hervorgerufen hatte, war nun ein gefräßiges Biest. Das windgepeitschte Inferno, angefeuert vom historischen Sturm am Labor Day, wütete innerhalb weniger Stunden den North Umpqua River hinunter und drohte, ihr Haus zu überschwemmen. „Geht jetzt raus“, wurde ihnen gesagt.

Sie sind geflohen. Aber am Ende brannte alles. Ihr Zuhause. Ihre Geschichte. Ihre Hoffnung.

Jetzt, zweieinhalb Jahre nachdem die katastrophalen Brände am Labor Day weite Teile des Staates versengt haben, enthüllen Tausende von Seiten mit juristischen Unterlagen, die von The Oregonian/OregonLive gesichtet wurden, das bisher detaillierteste Bild dessen, was angeblich vor und während eines verheerenden Feuers in Archie Creek schief gelaufen ist und die Länge, mit der PacifiCorp die Schuld an diesem und anderen Infernos bekämpfen wird.

Klagen, in denen drei Versorgungsunternehmen dafür verantwortlich gemacht werden, dass sie es versäumt haben, Stromleitungen während des Sturms abzuschalten, gehen in rasantem Tempo durch das Gerichtssystem und hinterlassen Tausende von Opfern in einem kräftezehrenden Zustand finanzieller und emotionaler Unsicherheit.

Bob Weseman wird das Ergebnis nie erfahren. Der 79-Jährige verfiel in eine tiefe Depression, hörte auf zu essen und wurde zu einer abgemagerten Hülle seiner selbst. Er starb sechs Monate später, ein Opfer, wie seine Frau überzeugt ist, von tiefem Kummer und Verzweiflung nach dem Brand.

Die Brände am Labor Day brannten mehr als 1,2 Millionen Hektar in Oregon nieder, zerstörten mehr als 5.000 Häuser und Gebäude und forderten neun Todesopfer. Viele Opfer haben alles verloren. Einige verfügten über ausreichende Versicherungen, um weiterzumachen oder mit dem Wiederaufbau zu beginnen, obwohl sie mit einer starken Inflation der Baupreise, einem Mangel an Bauunternehmern, Genehmigungsproblemen und immer noch erheblichen wirtschaftlichen Verlusten konfrontiert waren, die nicht abgedeckt waren. Andere waren nicht versichert oder völlig unterversichert und leben jetzt in der Schwebe und können ihr Leben nicht wieder aufbauen oder wieder aufnehmen, während sich die Klagen hinziehen.

Im dritten Winter seit dem Brand lebt die 82-jährige Judie Weseman mit ihrer Adoptivtochter, einer immer noch traumatisierten 13-Jährigen, in einem Wohnmobil zusammen, das in der Einfahrt ihres Sohnes geparkt ist, und unterrichtet sie zu Hause. Ihre Mieterversicherung in Höhe von 45.000 US-Dollar ist eine Erinnerung, die in fortlaufenden Zahlungen für das Wohnmobil, den Möbeln, die sie Monate vor dem Brand gekauft hatte, dem Lastwagen ihres Mannes und monatlichen Rechnungen wie 700 US-Dollar für Propan während des arktischen Sturms im Januar verschwunden ist.

„Nichts wird jemals so sein wie zuvor“, sagte sie. „Mit dem Feuer hat sich für uns alles verändert.“

Judie Wesemen, 82, und ihre 13-jährige Adoptivtochter Winter bereiten das Abendessen in dem Wohnwagen zu, in dem sie nach dem Brand in Archie Creek im Jahr 2020 leben. (Thomas Boyd/)Thomas Boyd/Special to the Oregonian

Zwei Versorgungsunternehmen im Lane County sind mit Klagen konfrontiert, aber PacifiCorp ist der Hauptbeklagte im Rechtsstreit im Zusammenhang mit den Bränden. Der in Portland ansässige Energieversorger, der zweitgrößte in Oregon, hat während des Sturms keinem seiner 600.000 Kunden den Strom abgeschaltet und seine Leitungen waren in sechs verschiedene Brände verwickelt: den Echo Mountain-Komplex in der Nähe von Lincoln City; der Santiam Canyon feuert östlich von Salem; das Feuer in South Obenchain in der Nähe von Eagle Creek; das Two Four Two-Feuer in der Nähe des Upper Klamath Lake; das Slater-Feuer, das nahe der kalifornischen Grenze ausbrach und auf Oregon übergriff; und das Feuer am Archie Creek entlang des North Umpqua.

Während keines der verklagten Versorgungsunternehmen zugegeben hat, dass es Brände verursacht hat, ist PacifiCorp bisher das einzige Unternehmen, das von staatlichen Ermittlern als wahrscheinlich schuldig eingestuft wurde, und das einzige Versorgungsunternehmen, das in beiden Fällen einen entsprechenden Rechtsstreit mit einzelnen Opfern beigelegt hat Brand in Archie Creek.

Unabhängige Untersuchungen des US Forest Service, des Bureau of Land Management und der Douglas Forest Protective Association haben ergeben, dass PacifiCorp-Geräte drei separate Archie-Creek-Zündungen an meilenweit voneinander entfernten Orten verursacht haben oder wahrscheinlich verursacht haben. Das BLM untersuchte einen dieser Brände und stellte fest, dass er verursacht wurde, als Mitarbeiter von PacifiCorp eine Stromleitung wieder mit Strom versorgten, auf der ein Baum stand, der durch den Sturm umgestürzt worden war. In der Klage wird behauptet, dass die Mitarbeiter zunächst nicht vollständig patrouilliert hätten, um sicherzustellen, dass es sich nicht um eine Gefahr oder einen Verstoß gegen die Unternehmensrichtlinien handele.

Im November, nur wenige Tage bevor es zu einem Schwurgerichtsverfahren kommen sollte, schloss PacifiCorp die erste Klage ab, die von zwei Familien eingereicht worden war, um ihre Haftung für den Brand in Archie Creek zu klären. Der Vergleich beinhaltete jedoch kein Haftungseingeständnis des Energieversorgers und seine Auszahlungen sind vertraulich.

PacifiCorp, ein hochprofitables, staatlich reguliertes Monopol, meldete in den Jahren 2021 und 2022 einen Gesamtgewinn von 1,8 Milliarden US-Dollar. Es ist eine Tochtergesellschaft des Milliardärs Warren Buffetts Berkshire Hathaway, einem multinationalen Konglomerat, dessen Aktienkurs seit den Bränden um mehr als 40 % gestiegen ist. Es steigert seinen Marktwert um mehr als 150 Milliarden US-Dollar.

Die erste Pflicht eines jeden Unternehmens besteht darin, die Interessen seiner Aktionäre zu schützen, und die Muttergesellschaft von PacifiCorp hat den Anlegern mitgeteilt, dass der potenzielle Schaden durch verlorene Brandklagen, abzüglich der Versicherungsrückerstattungen, 200 Millionen US-Dollar oder mehr betragen könnte. Aber allein einzelne Opfer des Brandes in Archie Creek klagen auf wirtschaftlichen Schaden in Höhe von 390 Millionen US-Dollar, während sieben Holzunternehmen 195 Millionen US-Dollar fordern.

Diese Brandopfer fordern auch nichtwirtschaftlichen Schadensersatz für ihre emotionale Belastung. Und wenn eine Jury feststellt, dass das Unternehmen eine „rücksichtslose Gleichgültigkeit“ gegenüber der Gesundheit und Sicherheit der Bewohner an den Tag gelegt hat, könnte es darüber hinaus Strafschadenersatz zusprechen, was die potenziellen Auszahlungen deutlich erhöht.

PacifiCorp und seine Mitarbeiter haben nicht bestritten, dass seine Ausrüstung die Entzündungen in Archie Creek verursacht hat, aber viele Arbeiter haben in Gerichtsakten erklärt, dass die Ursprünge unbekannt sind und sie keine Meinung darüber haben, was sie ausgelöst hat. Das Unternehmen bestreitet, fahrlässig gehandelt zu haben, und verweist auf seine umfangreichen Investitionen in das Fällen von Bäumen, Geräte, die den Stromfluss unterbrechen können, wenn ein Problem erkannt wird, und seine umfangreichen Pläne zur Eindämmung von Waldbränden.

Die Bereitstellung sicherer und zuverlässiger Energie habe für PacifiCorp oberste Priorität, sagte der Energieversorger in einer Erklärung gegenüber The Oregonian/OregonLive und fügte hinzu, dass er „fest davon überzeugt sei, dass er während des historischen Sturms vernünftig gehandelt habe“ und „unser Mitgefühl bei allen Betroffenen“ sei Brände am Tag der Arbeit.

Der Energieversorger machte teilweise die Anwälte der Kläger für den Zeitrahmen der Klage verantwortlich und bestritt, dass er versuche, „die Lösung von Ansprüchen von Brandopfern unfair zu verzögern“, und wies darauf hin, dass Gerichtsverfahren dieser Größenordnung Zeit in Anspruch nehmen.

„Wir sind uns bewusst, dass keine zwei Opfer in ihren Erfahrungen und Verlusten gleich sind, und wir versuchen, dies gegebenenfalls durch eine angemessene Lösung anzuerkennen“, fügte das Versorgungsunternehmen hinzu. „PacifiCorp leistet einen wesentlichen öffentlichen Dienst in Gemeinden in ganz Oregon und wir sind weiterhin bestrebt, diese Ansprüche auf gerechte und effiziente Weise zu lösen.“

Robert Julian, einer der führenden Anwälte der Archie-Creek-Opfer, war stark in den Waldbrandprozess gegen Pacific Gas & Electric verwickelt. Die Ausrüstung des kalifornischen Energieversorgers war für den verheerenden Brand in Paradise im Jahr 2018 verantwortlich, der das Unternehmen letztlich in den Bankrott trieb, sowie für viele andere der verheerendsten Waldbrände in diesem Bundesstaat.

Er sagte, das Vorgehen von PacifiCorp vor und während des Brandes in Archie Creek, gepaart mit der seiner Meinung nach seitdem erfolgten rechtlichen Obstruktionspolitik, lasse Pacific Gas & Electric „wie einen Chorknaben im Vergleich zu PacifiCorp“ aussehen.

Zu den weiteren Behauptungen von Anwälten für die Brandopfer von Archie Creek gehören: PacifiCorp oder seine Mitarbeiter haben Beweise über die Entstehung eines Feuers gefälscht, Ausrüstung und Vegetation im Zusammenhang mit einem anderen Feuer zerstört, ohne die Kläger im Voraus zu benachrichtigen, und beschädigte Ausrüstung aus einem dritten Brand vor staatlichen Ermittlern versteckt , laut Gerichtsakten.

PacifiCorp hat diese Behauptungen bestritten.

Das Unternehmen hat auch versucht, die Geschworenen davon abzuhalten, die verschiedenen staatlichen Untersuchungen zu den Ursachen der Archie-Creek-Zündzündungen sowie staatliche Prüfungen zu sehen, bei denen festgestellt wurde, dass das Programm zum Fällen von Bäumen mangelhaft war, und behauptete, dass es sich dabei um Hörensagen handele und dass sie nachteilig seien, wie aus Gerichtsakten hervorgeht. Und es hat aggressiv versucht, durch eine privilegierte Untersuchung das, was es über die Ursprünge des Feuers weiß, zurückzuhalten, indem es den Zugang zu den Arbeiten und Ermittlungen wichtiger Mitarbeiter nach den Bränden verweigert und die Fragen, die sie in eidesstattlichen Aussagen beantworten, durch die Behauptung, dass es sich laut den Klägern um weitreichende Anwendungen handelt, eingeschränkt hat Anwalt-Mandanten-Privileg.

Das Unternehmen ist mit ähnlichen Ansprüchen konfrontiert und hat angeblich ähnliche Taktiken in einer Sammelklage im Multnomah County im Namen mehrerer tausend Opfer von vier der anderen Labor-Day-Brände angewendet. Die Verhandlung dieses Falles ist für den 24. April geplant.

Im Dezember gab Richter Steffan Alexander einem Antrag statt, eine Aussage des leitenden Schadensermittlers des Versorgungsunternehmens zu erzwingen, und schrieb, er sei „beunruhigt über PacifiCorps Vorgehensweise bei Beweisaussagen, die Anordnungen des Gerichts zum Umfang von Zeugenaussagen und die Anwendung des Anwaltsgeheimnisses.“ , [und] der Zeitplan für die Offenlegung von Dokumenten.“

Alexander lehnte es damals ab, das Unternehmen zu sanktionieren, doch letzte Woche erneuerten die Anwälte der Kläger im Fall Multnomah County ihre Forderung nach Strafen gegen den Energieversorger wegen „wiederholter Verletzung von Ermittlungsanordnungen“, um ihn daran zu hindern, Beweise über die Ursache der Brände zu erhalten. Sie sagten beispielsweise, der Energieversorger habe erst kürzlich – fast sieben Monate nach Ablauf der Gerichtsfrist – unternehmensinterne Chatnachrichten veröffentlicht, in denen ein Branddatenwissenschaftler einem leitenden Übertragungstechniker sagte: „Die Brände in der Nähe unserer Versorgungsgebiete liegen direkt unter unserer Leitung.“ ...“

Seitdem die erste Archie-Creek-Klage wenige Tage vor der Verhandlung im November beigelegt wurde, behaupten die Anwälte von PacifiCorp, dass sie erst im April 2024 für die Verhandlung eines konsolidierten Verfahrens gegen weitere 215 Familien und sieben Holzunternehmen in Douglas County zur Verfügung stehen werden und drängen auf ein mehrteiliges Gerichtsverfahren, das sich über Jahre hinziehen könnte.

Weseman sagte, dass die rechtlichen Manöver von PacifiCorp das anhaltende Trauma der Brandopfer verschlimmern und dass die Mitarbeiter des Unternehmens eine ethische Verpflichtung gegenüber den Gemeinden haben, die sie angeblich zerstört haben.

„Es ist, als wären wir nichts für sie“, sagte Weseman, der von PacifiCorp Schadensersatz in Höhe von mehr als einer Million US-Dollar fordert. „Sie sehen uns nicht als Menschen. Sie sehen uns als Dollarzeichen für ihr Endergebnis. Ich glaube, sie würden gerne warten, bis einige von uns älteren Menschen einfach sterben, damit sie sich nicht um uns kümmern müssen.“

„Ausfall der Stromleitungsinfrastruktur“

PacifiCorp entschied sich dafür, die Stromversorgung seiner Kunden während des Sturms am Labor Day 2020 nicht zu unterbrechen, und entfernte, den Behauptungen in der Klage zufolge, Geräte und Beweise aus Bereichen, in denen spätere Brände wahrscheinlich ausbrachen.

Die drohenden Winde – in manchen Gebieten werden Böen mit bis zu 80 km/h prognostiziert – hatten dringende Warnungen des Nationalen Wetterdienstes und eine düstere Warnung des Vertragsmeteorologen des Versorgungsunternehmens ausgelöst. Aber PacifiCorp hatte noch nie eine so genannte „Stromabschaltung für die öffentliche Sicherheit“ durchgeführt, sie war von den staatlichen Regulierungsbehörden nicht vorgeschrieben und der Energieversorger bezeichnete sie als letztes Mittel.

Andere Energieversorger haben den Strom abgeschaltet: Portland General Electric hat einen präventiven Stromausfall für Kunden in der Nähe von Mt. Hood angeordnet. Consumer's Power hat Kunden im Santiam Canyon ohnmächtig gemacht. Die Energieversorger in Kalifornien taten dasselbe.

Im Süden Oregons kam es zu dem kombinierten Vorfall namens „Archie-Creek-Feuer“, bei dem es zu drei getrennten Entzündungen kam. Beide berücksichtigen nun die Behauptung, dass PacifiCorp fahrlässig gehandelt habe.

Die Theorie der Kläger basiert auf Betriebsdaten des PacifiCorp-Systems und beschädigter Ausrüstung, die nach dem Brand entdeckt wurden. Sie geht davon aus, dass die ersten beiden Brände am 8. September gegen 00:02 Uhr ausbrachen, als ein Baum gegen eine von PacifiCorp betriebene Hochspannungsleitung prallte ist in der Nähe eines Wasserkraftwerks 60 Meilen östlich von Roseburg tätig. Es kam zu keinem Brand, aber in der Klage wird behauptet, dass dadurch ein Stromstoß entstanden sei, der aus der Nähe von Roseburg nach Osten strömte und über die Übertragungsleitung zurück zum Ort der Verwerfung raste.

Auf diesem Weg, so heißt es in der Klage, floss die Stromspitze durch Sätze von Aluminiumklemmen, sogenannte „Keilverbinder“, die zur Verbindung von Drahtspannen zwischen den Sendemasten in French Creek, nördlich der Stadt Glide, und in Archie Creek, etwa 15 km, verwendet wurden Meilen weiter östlich den North Umpqua River hinauf.

In der Klage wird behauptet, die Steckverbinder seien vor dem Brand korrodiert gewesen und PacifiCorp habe es versäumt, sie angemessen zu warten. Während des Stromstoßes überhitzten die Klemmen und Leiter, die sie zusammenhielten, schmolzen und ließen geschmolzenes Metall auf den Boden fallen, was die beiden Brände gleichzeitig entzündete, behaupten die Anwälte der Kläger.

In French Creek gelang es Feuerwehrleuten der Douglas Forest Protective Association und Landbesitzern schließlich, das Feuer auf 500 Acres einzudämmen – nichts weniger als heldenhaft angesichts der Winde.

Die Kläger in der Klage machen geltend, dass beschädigte Keilverbinder, die zur Verbindung von Stromleitungen in French Creek und Archie Creek verwendet wurden, während eines Stromstoßes überhitzt seien und geschmolzenes Metall auf den Boden fallen ließen, was an diesen Standorten zu Bränden führte.

Doch in den Tagen nach dem Brand hätten PacifiCorp-Trupps die beschädigte Ausrüstung dort abgebaut und ersetzt, ohne die Ermittler zu informieren, heißt es in der Klageschrift. Die beschädigten Klemmen kamen erst als Reaktion auf eine Offenlegungsanfrage für die Klage Ende 2021 ans Licht, als PacifiCorp offenlegte, dass es beschädigte Geräte hatte, die die Anwälte der Kläger inspizieren konnten. Das Unternehmen stellte später Fotos der beschädigten, noch vorhandenen Ausrüstung zur Verfügung, die ein Streckenwärter Tage nach dem Brand mit einer Drohne aufgenommen hatte.

In Archie Creek stellten die Ermittler des Forstdienstes fest, dass der Ursprung des Feuers unter einem Sendemast von PacifiCorp lag. Den Ermittlern gelang es, einige der beschädigten Geräte zur weiteren Analyse aufzubewahren und zu sichern, darunter Keilverbinder und Leitungsabschnitte des betreffenden Sendemasts, die später mit Hochleistungsmikroskopen untersucht wurden.

„Physische Beweise deuten auf einen Ausfall der Stromleitungsinfrastruktur hin, der wahrscheinlich aufnahmefähige Brennstoffe entzündet hat“, schrieb der Forstdienst in einem Bericht, den PacifiCorp verhindern wollte, dass er als Beweismittel in der vor Gericht beigelegten Klage des letzten Jahres verwendet wird.

Gerichtsakten zufolge hat PacifiCorp nach dem Brand etwa ein Dutzend hohe Bäume in der Nähe des Brandgebiets gefällt, die Beweise nicht gesichert und anschließend einen Abschnitt der Übertragungsleitung zerstört, den die Ermittler des Forstdienstes nicht gesammelt hatten.

PacifiCorp hat nicht bestritten, dass es gefährliche Bäume gefällt hat, um die Stromversorgung in dem Gebiet nach dem Brand sicher wiederherzustellen, oder dass es die Übertragungsleitungen zerstört hat. Seine Anwälte haben jedoch in Gerichtsakten erklärt, dass die relevanten Anschlüsse und Leitungsabschnitte vom Gelände vom Forstdienst erhalten blieben und dass die Lagerung mehrerer Meilen von Übertragungsleitungen das Unternehmen dazu gezwungen hätte, ein Lagerhaus für Ausrüstung anzumieten, von der es keine Angaben hatte war für die Brände relevant.

Wenn beschädigte Steckverbinder die beiden Zündungen verursachten, wäre es nicht das erste Mal für PacifiCorp. Eine Untersuchung des Oregon Department of Forestry zum Bordeaux-Brand in Medford im Jahr 2010 ergab, dass geschmolzene Anschlüsse an PacifiCorp-Leitungen den Brand auslösten. Doch nach Angaben von Mitarbeitern, die sich in der Klage gegen Archie Creek äußerten, veranlasste dies keine Maßnahmen seitens des Energieversorgers, um korrodierte Anschlüsse an anderen Leitungen zu überprüfen oder auszutauschen.

In einer Aussage sagte Chris Canty, ein Streifenpolizist der PacifiCorp für den Bezirk Roseburg, dass es zuvor keine Inspektionen gegeben habe, die speziell auf Keilverbindungen entlang des North Umpqua abzielten. Er sagte, solche Geräte neigen dazu, mit der Zeit auszufallen, und er gab zu, dass die Anschlüsse bei French Creek so aussahen, als wären sie schon einige Zeit vor dem Brand korrodiert gewesen, dass PacifiCorp jedoch vorhabe, sie nach dem Ausfall auszutauschen.

Canty sagte, dass Auftragnehmer alle sechs Jahre Sichtprüfungen der Ausrüstung vom Boden aus durchführen und dass sie die Leitungen einmal im Jahr mit einem Hubschrauber fliegen ließen, aber „man müsste gute Augen haben, um das vom Hubschrauber aus zu sehen.“

Infrarotinspektionen können thermische Hotspots an Geräten erkennen, um drohende Ausfälle zu erkennen. Canty sagte jedoch, dass PacifiCorp Infrarotscans nur in Bereichen einsetzt, bei denen ein extremes Waldbrandrisiko besteht. Seiner Aussage zufolge hat das Unternehmen North Umpqua trotz früherer Stromleitungsbrände und Bitten der örtlichen Feuerwehrleute, dies zu tun, nicht als solches Gebiet eingestuft.

Als PacifiCorp bei einem Treffen der Feuerwehrleute von Douglas County im Juni 2019 seine Pläne zur Eindämmung von Waldbränden überprüfte, sagte Rick Harvey, ein Einsatzleiter der örtlichen Forstschutzbehörde, er habe einem PacifiCorp-Beamten gesagt, dass North Umpqua in die ausgewiesenen Gebiete einbezogen werden sollte präventive Stromabschaltungen aufgrund der langen Geschichte von durch Stromleitungen verursachten Bränden in der Gegend.

In einer eidesstattlichen Erklärung für die Klage sagte er, der Beamte habe ihn praktisch abgewiesen und geantwortet, dass „zickige Leute“ Einwände erheben könnten, vermutlich wegen der Unannehmlichkeiten von Stromabschaltungen.

„Als es dich nie zuvor gegeben hätte“

Cheryl Niquette und Jerry Schwartz stehen in den Überresten ihres Traumhauses in Glide. 26. Januar 2023 Beth Nakamura/Mitarbeiter

Die dritte Entzündung entlang der North Umpqua, und die Behauptung eines Brandopfers beweist, dass das Versorgungsunternehmen grob fahrlässig gehandelt und bewusst Gleichgültigkeit gegenüber der Gesundheit und Sicherheit der Bewohner gezeigt hat, ereignete sich am selben Morgen fünf Meilen östlich der Stadt Glide in Star Mountain.

Cheryl Niquette und Jerry Schwartz zogen 1991 auf ihr 11 Hektar großes Grundstück an der Star Mountain Lane und betrieben mehr als zwei Jahrzehnte lang eine Pizzeria in Glide. Sie steckten ihre Gewinne und beträchtlichen künstlerischen Fähigkeiten in eine Liebesarbeit und schufen ein persönliches Paradies tief im Wald.

„Das, was wir gebaut haben, war ein Kunstwerk“, sagte Niquette, 68. „Es war so schön, so ein Schatz.“

In der Nacht vor dem Brand hatten sie gerade den letzten Schliff an ihren Zedernschindeln und dem Achterdeck gegeben, wo sie abends saßen und dem Grillen und Fröschen in ihrem Teich lauschten. Bilder von vor dem Brand zeigen eine Craftsman-Schmuckschatulle mit aufwändigen Verzierungen, marmorierte Epoxidböden, massive, vor Ort gefräste und mit Schwartz‘ Metallarbeiten versehene Balken, unter der Traufe schmiegen sich seine unverwechselbaren Kunstwerke an.

Nebenan befand sich ein dreistöckiges Atelier und Geschäft, das die Nachbarn als Museum bezeichneten. Es war vollgestopft mit Sammlungen antiker Essenseimer, Spielzeug, orientalischen Teppichen, all ihren Werkzeugen und 200 Stücken von Schwartz‘ Kunstwerken im indianischen Stil – ein „Rentenkonto“, das sie auf Sommerfestivals verkaufen wollten. Es gab sieben weitere Nebengebäude und einen 30 Fuß langen Airstream-Wohnwagen, den sie als Gästehaus für Besucher nutzten.

Am Morgen des Brandes war der Strom ausgefallen und sie gingen die lange Auffahrt entlang, um der Sache nachzugehen. Als sie die Straße erreichten, sahen sie Rauch den Hügel hinunter. Sie zogen sich gerade zu ihrem Haus zurück, als eine offiziell aussehende Person in einem Lastwagen anhielt und ihnen sagte: „Sie müssen jetzt aussteigen.“ Am Fuße des Hügels brennt ein Feuer.“

Zehn Minuten später flüchteten sie voller Panik mit ihren Haustieren, zwei Fahrzeugen und einer zufälligen Ansammlung persönlicher Gegenstände. Als sie die Star Mountain Lane entlangfuhren, brannte das Feuer auf beiden Seiten und blies bergauf auf ihr Haus zu.

Heute ist ihr Grundstück eine Mondlandschaft, die mit Brandrodung, Müll und invasivem Unkraut übersät ist. Elf Hektar Holz waren völlig verkohlt. Der Berg dahinter wurde von einem privaten Holzunternehmen abgeholzt, um nach dem Inferno möglichst viel Wert zu retten. Das Bureau of Land Management war nicht so aggressiv und seine geschwärzten Baumstümpfe wachen wie gruselige Wächter.

Alles, was das Paar zurückließ, praktisch alles, was es besaß, sein Lebenswerk, sein Lebensstil, wurde verbrannt.

„Es hat unsere Vergangenheit, unsere Gegenwart und unsere Zukunft gekostet, das hat es wirklich getan“, sagte Niquette. „Es ist, als ob du nie zuvor existiert hättest. Sie haben keinen Beweis für Ihre persönliche Existenz.“

Das Paar war stark unterversichert. Sie erhielten eine Abfindung in Höhe von 186.000 US-Dollar, die jedoch nicht einmal die 239.000 US-Dollar deckte, die sie für den Kauf eines Hauses mit halb so großer Fläche in einer lauten Sackgasse in Roseburg ausgegeben hatten.

Sie verklagen PacifiCorp und machen wirtschaftliche und nichtwirtschaftliche Schäden in Höhe von mehreren Millionen Dollar geltend, darunter den Verlust ihres Hauses, ihres Ladens, anderer Gebäude, von Holz und verschiedener Ausrüstung sowie Schadensersatz wegen emotionaler Belastung.

Die Schadensersatzansprüche der Opfer klingen oft enorm, und Anwälte geben zu, dass sie es auch sind. Nach dem Recht von Oregon dürfen Schadensersatzansprüche jedoch nicht höher ausfallen als in den Schriftsätzen gefordert, und der ursprüngliche Anspruch kann nur mit Genehmigung eines Richters geändert werden. Dies bietet den Klägern einen Anreiz, von vornherein den Höchstbetrag des Schadensersatzes einzufordern, obwohl sie möglicherweise nie etwas in der Nähe dieser Summe sehen werden.

Darüber hinaus sind die meisten zugesprochenen Schadensersatzansprüche steuerpflichtig, einschließlich des erheblichen Anteils, der an die Anwälte der Kläger gehen könnte. Und aufgrund einer Änderung des Bundessteuergesetzes während der Trump-Administration, durch die verschiedene Einzelabzüge abgeschafft wurden, sind diese Anwaltskosten nicht immer abzugsfähig. Das bedeutet, dass Opfer am Ende möglicherweise nur einen Bruchteil der von einer Jury zugesprochenen Entschädigung oder des Geldes erhalten, sagen Anwälte.

Niquette blickt sich reumütig auf ihrem zerstörten Anwesen um und sagt, dass sie und ihr Mann es gerne wieder aufbauen würden.

„Aber wir haben keine 30 Jahre Zeit, es uns selbst anzutun.“

„Ich weiß nicht, ob ich das Feuer gelegt habe“

Das Feuer, das ihr Eigentum – und das ihrer Nachbarn – vernichtete, entzündete sich unabhängig von denen in French Creek und Archie Creek. Die Ursache sei nicht auf fehlerhafte Ausrüstung zurückzuführen, sondern auf Mitarbeiter von PacifiCorp, die während eines Sturms eine Stromleitung wieder mit Strom versorgten, ohne sie vollständig auf umgestürzte Äste und Bäume zu untersuchen, heißt es in der Klage.

Nach Angaben eines Mitarbeiters des Versorgungsunternehmens fielen am 8. September 2020 gegen 3:52 Uhr morgens, während die Brände in Archie und French Creek im Osten und Westen brannten, Äste auf eine der Vertriebsleitungen von PacifiCorp, die Kunden östlich der Stadt Glide beliefern Aussagen in der Klage. Dadurch wurde ein Schutzschalter an einem Strommast auf dem Highway 138 ausgelöst und die Stromversorgung für Kunden flussaufwärts unterbrochen, einschließlich derjenigen auf der Susan Creek Road und der Star Mountain Lane, wie aus in Gerichtsakten zitierten Betriebsdaten der Versorgungsbetriebe hervorgeht.

Im Gegensatz zu Haushaltsschutzschaltern, die manuell zurückgesetzt werden müssen, können „Feld-Wiedereinschaltautomaten“ an Stromleitungen ein- und ausgeschaltet werden und testen eine Stromleitung automatisch innerhalb von Millisekunden, um festzustellen, ob ein Fehler vorübergehend ist und die Stromversorgung sicher wiederhergestellt werden kann – etwa wann Ein Ast trifft auf eine Leitung und fällt ab, wodurch der Fehler behoben wird. Wenn der Wiedereinschaltautomat die Leitung testet und der Fehler weiterhin besteht, verriegelt sich der Leistungsschalter und das Versorgungsunternehmen schickt einen Streifenpolizisten zur Inspektion der Leitung.

Nach Angaben eines Managers von PacifiCorp in der Klage besteht das normale Verfahren darin, dass der Arbeiter die Leitung Abschnitt für Abschnitt inspiziert und nur die Abschnitte wieder mit Strom versorgt, die vollständig inspiziert wurden und keine Probleme aufweisen, um unbekannte Gefahren auf der Strecke zu vermeiden .

Aber das sei an diesem Morgen nicht passiert, heißt es in der Klage.

Der Energieversorger schickte einen Mitarbeiter aus seinem Bezirk Roseburg, um die Leitung zu inspizieren. In seinen Aussagen sagte der Arbeiter Dan Hubsky, er habe die Strecke bis zu dem Punkt überwacht, an dem ein am Mast montierter Leistungsschalter geschlossen war, was bedeutete, dass es ab diesem Punkt vermutlich keine Probleme gab. Dann machte er einen Rückzieher und entfernte Äste von der Linie.

Nachdem er mit einem Netzbetreiber in Portland gesprochen und ihm erklärt hatte, was er getan hatte, erhielt er die Erlaubnis, die Leitung wieder mit Strom zu versorgen, und tat dies laut seiner Aussage etwa um 8:38 Uhr. Nachbarn an der Star Mountain Lane und der Susan Creek Road sagten, der Strom sei an diesem Morgen flackernd ein- und ausgeschaltet worden. Und genau zu diesem Zeitpunkt, so heißt es in der Klage, begann das Feuer in Star Mountain.

In einer im Dezember 2021 aufgenommenen Aussage gab Hubsky zu, dass er Monate später sein Notizbuch über den Vorfall verändert hatte – ein Eingeständnis, von dem die Anwälte der Kläger nun behaupten, es handele sich um eine Fälschung von Beweismitteln.

Er sagte, er habe sich gefragt, ob er an diesem Tag etwas falsch gemacht habe, und sei sich selbst nicht sicher gewesen. Später fügte er neben der Identifikationsnummer des Leistungsschalters, an dem er seine Patrouille stoppte, das Wort „offen“ hinzu.

Tatsächlich sei dieser Leistungsschalter geschlossen gewesen, sagte er in der Aussage. Und dadurch konnte Strom nach Susan Creek fließen, als er die Leitung wieder mit Strom versorgte, heißt es in der Klage.

Dieses Foto wurde von einem Linienpatrouillen der PacifiCorp aufgenommen, angeblich kurz nachdem sich das Feuer in Star Mountain am 8. September 2020 entzündet hatte. Das Bild wurde in einen Untersuchungsbericht des Bureau of Land Management aufgenommen, in dem festgestellt wurde, dass das Feuer durch die Wiederinbetriebnahme einer Leitung durch das Unternehmen verursacht wurde in einem Sturm, auf dem ein Baum stand.

„Ich weiß nicht, ob ich das Feuer gelegt habe“, sagte Hubsky während der Befragung.

In den Gerichtsakten bestreitet PacifiCorp, dass Hubsky Beweise gefälscht habe, und behauptet, er habe seine Erinnerungen an die Ereignisse wahrheitsgemäß ausgesagt, wann er in seinen Notizen Einträge gemacht habe und warum.

Clinton Wilkinson, der PacifiCorp-Systembetreiber, der Hubsky die Erlaubnis erteilte, die Leitung wieder mit Strom zu versorgen, sagte in einer eidesstattlichen Erklärung: „Wir haben auf der Grundlage der Informationen, die uns zu diesem Zeitpunkt vorlagen, sicher gearbeitet.“

„Wir wären nicht rausgekommen“

Auf den Hügeln rund um das Haus von Niquette und Schwartz in der Star Mountain Lane entkamen mehrere Familien nur knapp den Flammen. Einige hoffen auf einen Wiederaufbau. Andere werden nie zurückkehren.

Willie Miller erinnert sich, wie er an diesem frühen Morgen in seinem Bett lag, der Strom ausgefallen und der Himmel noch dunkel. Der heulende Wind erschütterte sein Haus so stark, dass sich ein Bild von der Wand löste, das ihn am Kopf traf.

„Es war unheimlich“, sagte er über den Sturm.

Miller, ein 62-jähriger Baumfäller, versuchte, nach seinem Sohn, seinem Bruder und seinen Eltern zu sehen, die alle in getrennten Häusern auf Nachbargrundstücken leben. Aber er sagte, die Bäume um ihn herum krachten, also ließ er sich auf seiner Veranda nieder und wartete auf das Tageslicht.

Als es ankam, sprang er in seinen Lastwagen und fuhr kilometerweit flussaufwärts, um das Feuer in Archie Creek zu überwachen.

In der Nähe verließen Nancy Tague und ihre Partnerin Dianne Muscarello kurz vor 8 Uhr morgens ihr Zuhause, um zu einem Arzttermin in Eugene zu gehen. Sie erreichten etwa die Hälfte des Hügels, direkt unterhalb von Millers Haus, und fanden eine 22 Zoll hohe Tanne, die die Straße blockierte.

Als sie feststeckten, gingen sie nach Hause, um den Termin abzusagen.

Miller kehrte wenige Minuten später zurück und als er denselben Baum auf der anderen Straßenseite fand, zog er eine Kettensäge aus seinem Lastwagen, schnitt einen Abschnitt heraus, der groß genug war, damit Fahrzeuge hindurchpassen konnten, dann stieß er ihn von der Straße ab und fuhr zurück zu seinem Haus.

„Als ich auf meiner Veranda ankam, sah ich eine Rauchsäule vom Ende der Straße aufsteigen, von der ich gerade gekommen war, also stieg ich in meinen Lastwagen, um nachzusehen“, sagte er.

„Es war in den Bäumen“, fügte er hinzu, „und es ging richtig los.“

Hinweise auf Feuer in der Landschaft in Glide. 26. Januar 2023 Beth Nakamura/Mitarbeiter

Millers Sohn Cody sagte in einer eidesstattlichen Erklärung, dass der Strom in seinem Haus an diesem Morgen flackernd an- und ausgegangen sei, die Klimaanlage in seinem Schlafzimmer neu gestartet und dann endgültig ausgeschaltet worden sei. In der Klage wird behauptet, dass dies etwa um 8:38 Uhr geschehen sei, unmittelbar nachdem Hubsky, der PacifiCorp-Mitarbeiter, etwa 4 Meilen weiter unten an der Autobahn einen Leistungsschalter wieder geschlossen hatte, die Leitung wieder mit Strom versorgte und den Baum in Kontakt mit der Leitung auf der Susan Creek Road entzündete.

Im Rahmen der Klage eingereichte Notfallaufzeichnungen zeigen, dass Willie Miller den Brand um 8:56 Uhr gemeldet hat. Ein Vorarbeiter von PacifiCorp, Jay Williams, rief kurz darauf die Notrufnummer 911 an und berichtete: „Wir haben einen Mann oben in der Susan Creek Road mit einem Baum im Wald.“ Linie, die das Feuer auslöste.“

Angespornt durch Adrenalin und Angst sagte Miller, er sei zurück in seinen Lastwagen gesprungen, um seine Familie und andere Nachbarn zu warnen, da er dachte, sie müssten möglicherweise in einen nahegelegenen Teich als Zufluchtsort springen, falls die Straße erneut blockiert würde. Auf dem Weg nach draußen traf er Tague und ihren Partner, die das Kreischen seiner Kettensäge gehört hatten und beschlossen, die Straße hinunter zurückzukehren. Er sagte ihnen, sie sollten sofort gehen.

„Wir haben das Gefühl, dass Willie unser Leben gerettet hat“, sagte Tague. „Wenn er den Baumstamm auf der anderen Straßenseite nicht gefällt hätte, wären wir nicht rausgekommen. Wir mussten durch einen brennenden Wald auf beiden Seiten der Straße und in den Baumwipfeln fahren. Ich konnte keine 15 oder 20 Fuß vor mir sehen.“

Bei diesem Brand kam niemand ums Leben. Aber elf Häuser in der Gegend wurden zerstört, darunter die von drei Generationen sowohl von Millers Familie als auch von seinen Nachbarn, den Ellis.

Miller ist heute zurück auf seinem Grundstück und lebt in einem Wohnmobil. Tague und Muscarello sind weitergezogen. Gemeinsam fordern die beiden Familien von PacifiCorp Schadensersatz in Höhe von mehreren Millionen Dollar.

„Wir werden nicht dorthin zurückkehren, wo die Verwüstung herrscht“, sagte Tague. „Wir können es einfach nicht.“

Der Prozess steht bevor

Für die Brandopfer könnte in diesem Jahr auf die eine oder andere Weise eine Lösung kommen.

Trotz der Behauptung von PacifiCorp, dass seine Anwälte nicht vor 2024 bereit sein könnten, mit dem Prozess fortzufahren, ist die Richterin des Douglas County Circuit Court, Kathleen Johnson, offenbar nicht daran interessiert, dass so viel Zeit vergeht.

Bei einer Anhörung letzten Monat diskutierten Anwälte darüber, wie die Verfahren gegen die verbleibenden 215 Familien und sieben Holzunternehmen geführt werden sollten, die PacifiCorp wegen des Brandes in Archie Creek verklagt hatten.

Die Anwälte der Kläger behaupten, dass die Fakten rund um die Ursache der Brände und die potenzielle Haftung von PacifiCorp für alle Mandanten gleich seien und der Richter ein konsolidiertes Schwurgerichtsverfahren abhalten sollte, um die Ursache und die Haftung zu ermitteln und festzustellen, ob das Verhalten von PacifiCorp fahrlässig war. Schadensersatzansprüche für einzelne Kläger könnten in einem gesonderten Verfahren ermittelt werden, nachdem eine Jury über diese Fragen entschieden habe.

Jeff Mornarich, ein Anwalt der Brandopfer in Roseburg, behauptete außerdem, dass PacifiCorp es sich nicht leisten könne, den Fall vor Gericht gehen zu lassen und das Risiko einer Niederlage einzugehen. Er sagte, er gehe davon aus, dass der Energieversorger die Ansprüche rasch im Rahmen einer Mediation regeln werde, sobald der Richter einen Verhandlungstermin festlege, vorzugsweise im Juli.

Alison Plessman, eine Anwältin aus Hueston Hennigan, die PacifiCorp vertritt, spottete über diese Vorstellung und sagte, PacifiCorp sei nicht bereit, „einen Blankoscheck auszustellen“, wenn in diesem Jahr ein Verhandlungstermin festgelegt werde. Sie plädierte für einen „Leitprozess“ mit einer repräsentativen Gruppe von Klägern, der die Ursache, die Haftung und etwaige Schäden klären sollte. Dieser Fall, sagte sie, würde als Grundlage für spätere Gerichtsverfahren oder Vergleichsgespräche mit anderen Brandopfern dienen.

Der Richter entschied zugunsten der Kläger und kam zu dem Schluss, dass es Zeitverschwendung wäre, die gleichen Fragen der Kausalität und Haftung vor mehreren Geschworenen zu prüfen, die zu unterschiedlichen Urteilen kommen könnten. Sie ordnete ein konsolidiertes Verfahren an und sagte, sie sei bereit, weitere Fälle aus ihrer Akte zu streichen, um dieses Jahr damit fertig zu werden.

Für einige Brandopfer kann dieser Tag nicht früh genug kommen.

Niquette und Schwartz, die ihren mühsam gestalteten Lebensstil im Wald verloren haben, sind von all den juristischen Manövern rund um PacifiCorp erschöpft.

„Wir hoffen einfach weiterhin, einen Anschein von unserem Leben zurückzubekommen“, sagte Niquette. „Es scheint ihnen egal zu sein.“

- Ted Sickinger; [email protected]; 503-221-8505; @tedsickinger

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